עקב שינויים שונים, חלקם טבעיים וחלקם מעשה ידי אדם, נכחדים מינים שונים של בעלי חיים מעל פני האדמה. הכחדת מינים נחשבת בדרך כלל לאירוע שלילי מעיקרו, אולם מסתבר שיש לכך גם היבטים אחרים.
לאחרונה נמסר על כך שאחד מזני הפוליו המוכרים למדע הוכחד ועבר מן העולם. מצב זה התאפשר שכן נגיף הפוליו תוקף אך ורק בני אדם ואף לא בעל חיים אחד מלבדנו. משום כך, לאור הצלחת החיסון, שניתן במדינות העולם מזה שנים, אחד מזני הפוליו (ואפילו האלים ביותר שבהם) למעשה נעלם וכבר לא צריך להתחסן נגדו. בזכות מהלך של ארגון הבריאות העולמי, צפוי החיסון הנוכחי, שמשולבים בו שלושת זני הפוליו, לעבור שינוי ויוצא ממנו הזן שכבר לא קיים בטבע.
ישראל הקדימה את העולם
מעניין לציין שהיעלמות נגיף הפוליו איננה המקרה הראשון שבו הצליח האדם לסלק מעל פני האדמה מחלה קשה, לעיתים אפילו קטלנית. אבעבועות שוחרות למשל, שנחשבה בעבר למגיפה מאיימת שהפילה חללים במספרים בלתי נתפסים, הפכה גם היא לנחלת העבר כאשר בזכות החיסונים היעילים היא כבר למעשה איננה קיימת.
בישראל, שלא כמו במרבית מדינות העולם, לא צפוי להשתנות החיסון למחלת הפוליו. מסתבר שבעניין זה ישראל הקדימה את החלטת ארגון הבריאות העולמי ומזה זמן מבוסס החיסון על שני זנים בלבד. להחלטה זו, אגב, יש משמעות רצינית מאוד. הזן שמוצא מהחיסון נחשב לזן אלים, שפגיעתו הרעה יכולה להגיע במצבים מסוימים גם דרך החיסון. כאשר החיסון כולל נגיף מוחלש (ולא מומת), הוא עשוי להביא בקרב מקצת המתחסנים להופעת שיתוק ואף מוות. משום כך, הצעד של שינוי החיסון איננו פרוצדורלי בלבד.
צניחה דרסטית במספר החולים
נגיף הפוליו מחולל את פגיעתו הרעה באמצעות הדבקה והעברה מאדם אחד למשנהו. ההדבקה נעשית בדרך כלל באמצעות ההפרשות, כאשר מערכת העיכול מקיימת בית גידול נוח לנגיף. למרות שמרבית הנדבקים לא מדווחים על יותר מכאב בטן, חום או בחילות, אצל מקצת הנדבקים מופיעים תסמינים הרבה יותר קשים, שיכולים לכלול גם חולשת שרירים, שיתוק (זמני או קבוע) ואפילו מוות.
פריצת הדרך התרחשה כאשר החיסון שפותח החל להינתן משנות החמישים והשישים באופן נרחב, דבר שהביא לצניחה משמעותית של מספר החולים. בשנים האחרונות, חלו בפוליו מספר של עשרות חולים בודדים בכל רחבי העולם (בעיקר במדינות בלתי מפותחות). זאת, בהשוואה ליותר מרבע מיליון איש בסוף שנות השמונים של המאה שעברה.
הפגיעה הרעה של המחלה מתרחשת כאשר הנגיף מצליח לעבור ממערכת העיכול למערכת העצבים דרך זרם הדם. אירוע כזה, שקורה באחד מתוך כמאתיים חולים, אולי איננו נפוץ אבל פגיעתו, כאמור, יכולה להיות קשה ביותר ולעיתים גם קטלנית. קיומם של שני החיסונים המפורסמים, המבוססים על נגיש מוחלש או מומת, הצליח להעלים את המחלה מעל פני האדמה כמעט באופן סופי.
המחלה הנעלמת
בשנים האחרונות לא אובחן בישראל גם לא חולה אחד שחלה בפוליו ובוודאי לא כזה שסבל מסיבוכי המחלה. בדור המייסדים של המדינה, בשנות החמישים, שחווה את מגפת הפוליו שפגעה במאות רבות של ילדים ותינוקות, בוודא היו שמחים לדעת שהמחלה מתקרבת לקיצה באופן סופי.
מומחים מעריכים שגם אחד משני זני הפוליו הנותרים כבר כמעט ולא קיים למעשה מחוץ למעבדות. לאחר שזן זה וגם הזן הנותר כבר לא יהיו קיימים באופן חופשי, ניתן יהיה להפסיק את החיסון בלי לחשוש מחזרתה של המחלה. כעת נותר רק לייחל לכך שצעדים יעילים לא פחות יצליחו להתמודד גם עם הבעיה השונה והקשה, של הכחד נרחב של מיני חיות וצמחים ברחבי העולם כולו.